단수로 사용되는 “they”.

1066년에 발생된 “Norman Conquest”는 영어 그 자체에 큰 격변을 불러 일으켰다. 그래서 영문법과 영어 어휘가 정말 크게 변화하였다.

마찬가지로 1960년대에도 특히 영문법의 흐름을 바꾸고 따라서 상당히 큰 변화를 가져 왔던 격변이 발생했다.

1960년대에 미국에서 반전 운동, 흑인인권 운동 여성해방 운동이 일어났다. 특히 ‘반전 운동’은 기존 권위를 부정하게 만들고, 그 여파로 인하여 그 이전 영문법에서는 권위 있는 (유명) 문법학자의 주장이 쉽게 먹혔으나, 1960년대 이후에는 이것이 먹혀들어가지 않았다. 여기에 ‘Computer’의 등장으로, 대다수 Native Speaker가 어떻게 영어를 사용하는지 알 수가 있게 되었다. 가령 특정 단어나 표현의 사용빈도를 객관적으로 그리고 아주 방대하게 파악할 수 있게 되었다.

그래서, 영문법에서 특정 영문법 학자의 주장이나 이론이 중요한 것이 아니라 대다수 Native Speaker들이 사용하는 어휘, 문법, 사용빈도가 더 중요하게 되었다. 언어는 일종의 사회적 약속이다.

그 다음, ‘여성해방 운동’으로 인하여 남녀평등을 부르짖게 되고, 여성이 사회 모든 분야에 진출하고, 따라서 이전에는 소방관을 “fireman”이라고 했으나, 오늘날에는 여성소방관도 등장하고 “fireman(= he)” or “firewoman(= she)이라고 할 수 없으니. 남녀 구분하지 않은 “firefighter”가 등장했다.

은행에 복면을 한 강도가 들어와 있다. 그런데 특히 미국에서는 외모로 남녀를 정확하게 구분하기 어려운 경우가 종종 있다. 여기에 가면이나 복면을 쓴 경우 더 더욱 구분하기 어렵다. 또 경우에 따라 한 명인지 몇 명인지 정확하게 구분하기 어려운 경우도 있다.

이런 경우 남녀 구분 없이 “they”를 사용한다.

15~20년 전부터, 영어의 흐름과 관련하여 이런 이야기를 주변 영어강사나 교사에게 “여러 번” 이야기했다. 특히 오래전에 www.mosit.com”에서 단수 복수와 관련하여 “Each”와 “They”를 설명했다. “They”의 단수 용법은 영미 영어사전에 실리기도 전에 내가 거론했고, 국내에서는 내가 처음으로 했다.

그 후, 세월이 흐르고 최근 여러 영미 영어사전에서도 “they”의 단수 용법이 공식적으로 등장하고 있다.

“they”의 단수 용법은 무슨 신기한/대단한 일이 아니고, 영문법에서 일어나는 변화를 나타내는 하나의 조짐(= 이정표)일뿐이다.

“they”의 단수 용법은 역사적인 유래가 있다.

이전 영어에서 King이 자신을 지칭할 때, “We(= 짐/과인)”이라고 했던 것, 당신(= Thou: 단수, You: 복수)에서도 그 흔적을 찾을 수 있다.

원래 “Thou”는 단수를 나타내는 데 사용되었고, “You”는 복수를 나타내는 데 사용되었다. “Thou”가 사라지면서, “You”는 단수, 복수 모두를 나타내고 있다.

“Each”는 공무원 시험에서 여러 번 말썽을 일으켰다. 그 시초는 1980년대 중반, 수능시험 이전에 학력고사에서 문법문제로 등장하여 법원까지 간 일이 있었다.

Each officer must perform their duties efficiently.

여기 “officer”는 경관일 수도 있고, 장교일 수 있다. 그것은 문맥에서 판단하면 된다. 경찰이나 군대에서 여성들이 많이 활동하고 있다.

따라서 “each officer”라고 하면, 남자인지 여자인지l 모른다. 따라서 1970~1980년대에는 “each officer → he or she(?)” 이렇게까지 사용하다가 이게 아주 불편하다. 그래서 등장한 것이 “they”이다.

“each officer → he or she(?) → they/their”

Mosit